¿Qué es el Canal del Mediodía?
El canal del Mediodía es una hidrovía artificial con un sistema de esclusas, que a los barcos pequeños les permite navegar entre el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico por vía fluvial interior de Francia, sin pasar por el Estrecho de Gibraltar.
Este "Canal du Midi" une el río Garona en Toulouse, con el Mediterráneo en la ciudad de Sète sobre dicho Mar. Junto al canal del río Garona (que une Toulouse y Bordeaux sobre el Atlántico), forman entre ambos el llamado "Canal de los dos Mares".
Cuando el rey Luis XIV lo ordenó construir, se lo llamó "Canal Royal de Languedoc" (Canal Real de Languedoc), siendo rebautizado con el nombre actual en 1789 durante la Revolución Francesa.
Se trata del canal artificial navegable en funcionamiento más antiguo de Europa.
¿Qué es el Mediodía de Francia?
El Mediodía ("Midi" en francés; o "Miègjorn" en occitano) es el territorio del sur de Francia. Si bien a lo largo de la historia sus límites son difusos, tiende a coincidir casi por completo con los territorios donde se habla Occitano.
El "acento del Midi" (en realidad un conjunto de acentos de los habitantes de allí), según la región, es un acento occitano (mayoritario), un acento catalán y un acento vasco.
Algunos consideran que el sur francés empieza desde la ciudad de La Rochelle, imaginando una línea que pasa por Clermont-Ferrand hasta Lyon.
Otros restringen el territorio más al sur, desde la localidad de Valence, situada aproximadamente en el paralelo 45, y la llaman "la puerta del Midi".
Similarmente a la ciudad de Brive-la-Gaillarde, situada también sobre el paralelo 45º pero más al oeste, se la llama "el pórtico del Midi".
Esta zona, en tiempos de Carlomagno, fue muy proclive a la independencia; pero la sometió alternadamente en varias ocasiones.
Antes, estuvo ocupada por los Visigodos para tener controlados a los pueblos que habitaban la península ibérica (suevos, alanos y vándalos), por pedido de Roma.
Durante la Edad Media, gran parte de los habitantes del Mediodía francés, incluyendo muchos Nobles, se adhirieron a la religión cátara, perseguida por el Papado.
Desde 2015, el ordenamiento geopolítico de Francia estableció que la región del Mediodía abarca las regiones de: la parte sur de Auvernia-Ródano-Alpes al Este, Provenza-Alpes-Costa Azul al Sureste, Occitania al Sur, y Nueva Aquitania al Suroeste.
¿Por qué se la llama Mediodía a la región sur de Francia?
Quedó ese nombre desde tiempos muy remotos, porque al mirar el recorrido parabólico que realiza el Sol en el cielo, su punto de máxima altura respecto al horizonte, el Cenit que ocurre justo al mediodía, está en el Sur geográfico para cualquier observador del Hemisferio Norte. En Francia decidieron quedarse con esa denominación para nombrar a su región sur.
Historia del proyecto del Canal du Midi
Para entender una obra de esta magnitud, debe analizarse el contexto de la navegación fluvial de aquella época.
El difícil dragado y mantenimiento de los ríos para hacerlos navegables, unido a que las vías de comunicación rápidas eran una necesidad estratégica, favoreció que en Europa proliferasen los canales. Aquella época dorada de la navegación fluvial finalizaría con la invención del ferrocarril.
La intención de Luis XIV de resaltar su reinado con una obra imperecedera (como si el Palacio de Versailles no fuera suficiente); mas las necesidades políticas y económicas del reino; se aunaron para hacer realidad un viejo deseo de muchos gobernantes franceses: la construcción de una vía navegable que permitiera comunicar internamente las dos costas del sur del país.
Esta es una de las grandes historias de Francia
Este ambicioso proyecto ya había sido elucubrado en otras épocas pasadas por Emperadores como Nerón, César Augusto y Carlomagno; y por los Reyes Francisco I, Carlos IX y Enrique IV; quienes querían cuidar sus barcos y mercancías transportadas, del peligro que implicaba cruzar el estrecho de Gibraltar para salir del Mediterráneo.
Finalmente, la construcción del canal del Mediodía se hizo realidad entre 1666 y 1681, bajo la dirección del Ingeniero Pierre-Paul Riquet.
Su éxito le valió el título de "Barón de Bonrepos". La siguiente es la foto de su estatua en la ciudad de Toulouse.
El costo del Canal del Mediodía fue de 17 millones de libras de aquella época, pagadas entre el Rey (40%), la provincia (40%) y el propio Riquet (20%), que se convertiría así en propietario. El Canal du Midi se inauguró a la navegación en 1681.
Construcción del Canal del Mediodía
Durante quince años, alrededor de 12.000 obreros trabajaron bajo condiciones laborales y financieras bastante buenas, por no decir muy buenas, comparadas con las que habitualmente se daban entonces.
Aun así, el estudio del proyecto fue complejo y con muchos problemas técnicos; siendo necesario construir numerosos puentes de canal y túneles para salvar la orografía. A continuación muestro el túnel por debajo de la autopista D162E3 en Malpas.
Podemos ver que el canal en ciertos lugares pasa por encima de carreteras e incluso de otros ríos, como las siguientes imágenes del cruce sobre el río Orb.
Sin embargo, el problema principal fue encontrar y transportar agua con la cual llenar el canal artificial. Para resolverlo, Riquet usó un sistema de colecta conocido como "la rigole" que se abastece de la zona de la "Montaña Negra" y del Lago de Saint-Ferréol.
La Montaña Negra, ("Montanha Negra" en occitano, o "Montagne Noire" en francés), es la región natural de un macizo montañoso situado en el extremo suroeste del Macizo Central de Francia. Es la separación geográfica natural entre los departamentos de Aude, Hérault y Tarn. Está incluida en el parque natural regional de Haut-Languedoc.
A los pies del macizo está la ciudad y comuna francesa de Mazamet (en el departamento de Tarn). El pico más alto de la Montaña Negra es el "Pic de Nore", de 1.210 metros sobre el nivel del mar.
El sistema se compone de numerosas acequias que alimentan un gran depósito de agua de más de 6 millones de m³. Esta cantidad excede lo que necesita el propio canal, con lo que hay reserva para asegurar el suministro de agua incluso en periodos de sequía.
A lo largo del canal se usan esclusas, que son obras hidráulicas que permiten vencer los desniveles del terreno, subiendo o bajando el nivel del agua y los navíos que se encuentran dentro de ella.
Paradójicamente, el canal no logró toda la expansión económica proyectada; por el cambiante contexto político y económico. La guerra con España y tensiones posteriores impidieron que la región tuviera el desarrollo esperado.
Tras doscientos años de explotación parcial, el canal comenzó a tener la competencia del tren como medio de transporte, y más tarde de los camiones por modernas carreteras.
En la década de 1970 cesó definitivamente su uso logístico, quedando únicamente destinado al turismo y esparcimiento.
Uso del canal del Mediodía
Desde su puesta en servicio, el canal del Mediodía se usó para el transporte de pasajeros, cargas livianas y correo (como las antiguas diligencias, los barcos por el canal tenían cofres para correo). Los barcos eran tirados con sogas por caballos, siguiendo los caminos paralelos al curso del agua.
Durante la edad de esplendor del canal, algunos barcos incluían salones de primera clase donde se servían buenas comidas. El viaje entre Toulouse y Sète duraba cuatro días, tiempo que se redujo a alrededor de 30 horas en 1855, cuando se dispuso el relevo de los caballos cada 10 kilómetros.
Durante la mayor parte de la historia del canal del Mediodía, los caballos fueron el elemento vital para la explotación del mismo. Aunque el lector se sorprenda, es fácil de entender si tenemos en cuenta que un caballo adulto puede tirar de hasta 100 o 120 veces su peso cuando la carga flota sobre el agua, pues casi no hay rozamiento.
A partir de 1930 los caballos comenzaron gradualmente a reemplazarse por motores.
La actividad mercantil récord en el canal fue en el año 1856, cuando se transportaron cerca de 100.000 pasajeros y más de 110 millones de toneladas de carga.
El canal del Mediodía en la actualidad
Actualmente el canal del Mediodía se utiliza para el turismo, el ocio e incluso como vivienda (en Europa hay mucha gente que vive en barcos amarrados).
El propietario del Canal du Midi es el Estado Francés, y su gestión la realiza el ente público "Voies Navigables de France" (Vías Navegables de Francia).
El canal se lleva la quinta parte del turismo fluvial francés (por encima incluso que el Sena), siendo el 80 % de quienes lo recorren extranjeros. Muchos lo hacen en yates privados, y esperan pacientemente su turno para pasar cada esclusa.
Recorriendo el Canal del Mediodía desde el Mediterráneo hacia Toulouse, se pasa al costado de la Ciudad de Carcassonne y su ciudadela Medieval:
También por la bella ciudad de Béziers:
En Castelnaudary (la Capital Mundial de la "Cassoulet", una comida típica de Occitania), el canal del Mediodía se transforma en un gran lago llamado "Le Grand Bassin". Allí se hizo el acto de su inauguración.
Y por supuesto también pasa por la enorme, antigua, bella y bien occitana Toulouse, tierra de mi bisabuelo.
Una gran atracción turística entre las obras del canal, es la esclusa redonda de Agde, muy cerca del Mediterráneo.
La esclusa de Agde
Sin duda es una magistral obra de ingeniería del Canal du Midi, y única de su tipo en Europa.
Es una esclusa redonda construída en basalto, y tiene la virtud de hacer girar los barcos hacia cualquiera de tres diferentes vías: la ciudad de Toulouse, la propia ciudad de Agde, o la laguna de Thau por cuyo otro extremo se llega a la ciudad de Sète y de allí desemboca sobre el Mediterráneo.
Ver funcionar esta esclusa es un foco de atracción turística para todos los visitantes de la ciudad, y para quienes atraviesan el canal en su barco.
Mientras el encargado de maniobrar la esclusa (esclusero) realiza su trabajo, donde los botes y barcos hacen sus giros para luego poder continuar navegando; la gente observa a la sombra de grandes árboles junto al canal.
Características del Canal del Mediodía
El canal del Mediodía recorre entre Toulouse y Marseillan (en Hérault), un total de 241 kilómetros.
Fue considerado la mayor obra de ingeniería del mundo en el siglo XVII.
Su ancho medio es de 20m en la superficie y 11m en el fondo; y su profundidad media es de 2m.
Su punto de mayor altitud es de 189 metros sobre el nivel del mar, cuando pasa por Seuil de Naurouze (en la comarca del Lauragais). Por allí hay un monolito que marca la divisoria de aguas entre la cuenca mediterránea y la cuenca atlántica. Donde el canal cruza la divisoria de aguas hay un cartel verde con indicaciones.
Actualmente hay plantados alrededor de 60.000 árboles en ambas orillas del canal, y sendos caminos a sus costados permiten el paseo en bicicleta o a pie, y en algunos sectores también en automóvil.
En total tiene 126 puentes, 7 puentes sobre canal (donde el canal pasa por encima de carreteras y otros ríos), un túnel, 63 esclusas destacándose la redonda de Agda, las de Fonséranes y las de Castelnaudary; y 6 presas reguladoras de agua.
El Canal del Mediodia fue incluido en la lista del Patrimonio de la Humanidad en el año 1996, poniéndole un broche de oro a este gran esfuerzo, que se suma a las tantas historias de Francia que la hacen enorgullecer.
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Bibliografía:
Hélène Vérin, La gloire des Ingénieurs
Jacques Faget de Baure, Histoire du Canal de Languedoc.
Michel Cotte, Le Canal du Midi, merveille de l’Europe
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