La medición del antiguo Meridiano de París permitió avances científicos notables, y los Medallones Arago son el homenaje distribuido por la ciudad, al científico con ese apellido que encabezó dicho logro.
Conozca toda la historia del meridiano, y acompáñeme por las calles de París para encontrar los medallones que aún quedan.
Historia del meridiano de París
Los meridianos son las líneas imaginarias que pasan por los dos polos terrestres. Si bien en 1884 se eligió al que pasa por la ciudad de Greenwich en Inglaterra como “meridiano de origen” (meridiano 0); es decir, el que se utiliza como referencia para medir la coordenada "Longitud"… ¿sabían que pudo haber sido el meridiano que pasa por París?.
Ambos fueron rivales, y entre ellos hay muy poca diferencia (están desplazados 2° 20' 14,025″).
La ciudad de París asignaba gran importancia a la Astronomía. En el Solsticio de Verano del 21 de Junio de 1667, durante el reinado de Luis XIV, Jean-Baptiste Colbert fundó el Observatorio de París, siendo el más antiguo aún en uso en el Mundo.
Su director entre 1671 y 1712 fue Jean-Dominique Cassini, quien fue el primero de una dinastía de directores con ese apellido, que fueron sus descendientes durante 125 años.
En su homenaje, la sala principal del Observatorio de París lleva su nombre, y su eje de simetría ¡es el meridiano de París!. El meridiano se marcó con una línea de cobre sobre el piso, y gracias a una lente, los rayos del sol se enfocan en un círculo sobre ella cuando es el verdadero mediodía solar.
A lo largo de la línea del meridiano, se marcaron diferentes épocas del año en función de la inclinación del Sol; desde el Solsticio de Invierno (el día más corto, con el Sol más cerca del horizonte y sombras más largas, el círculo de luz se mueve más lejos de la pared donde está la lente); hasta el Solsticio de Verano (el día más largo, con el Sol más elevado y sombras más cortas, el círculo de luz se mueve más cerca de la pared).
En el medio de ese segmento de la línea están marcados los Equinoccios (de Otoño y Primavera), que son los días del año donde el día dura 12 horas igual que la noche (del latín aequinoctium) (aequus nocte) ("noche igual").
Este artilugio científico medieval se llama "gnomon"; habiendo otro en la Iglesia de Saint-Sulpice y muchos más por el Mundo.
Elección del meridiano de origen
En la selección del meridiano "0" jugaron los avatares históricos, la política y los orgullos nacionalistas. A lo largo de los siglos se utilizaron diferentes meridianos.
Los españoles tomaron por primer meridiano el que pasa por el observatorio Real de San Fernando; los ingleses el de Londres o Greenwich; los franceses el de París, etc.
Mas atrás en el tiempo estaba generalmente admitido el que pasa por la isla del Ferro de las Canarias. Y mucho antes: Ptolomeo (c. 100-175 d.C.), el autor del libro "Almagesto", en el que la cosmología geocéntrica alcanzó su máxima expresión, y también autor de una magna "Geographia"; empleó como primer meridiano en sus mapas el que pasaba por Alejandría, la ciudad en la que trabajó.
O sea que los "primeros meridianos" fueron muchos, según la conveniencia de cada pueblo de la historia.
Pero si nos limitamos a los últimos dos siglos, fueron París y Londres las ciudades que con más fiereza compitieron por el "honor" de que el meridiano 0 universalmente aceptado pasase por ellas; y que así quedase para siempre.
Como la determinación de latitudes y longitudes son tareas astronómicas, aquella competencia implicó a dos observatorios: el de París, creado en 1667, y el de Londres, el Real Observatorio de Greenwich, fundado ocho años después en 1675.
Fue finalmente Gran Bretaña la que venció en aquella "guerra de los meridianos", por su entonces superior poderío naval que implicaba una mayor cantidad de buques que ya portaban mapas de navegación británicos.
Si se calculaba el tonelaje total de los barcos que navegaban por los mares, el 72% del comercio mundial dependía de cartas marinas que ya utilizaban el meridiano de Greenwich.
Por el fuerte lobby comercial realizado por el Reino Unido ante Estados Unidos de América, su ex-colonia con grandes lazos comerciales, diplomáticos y militares; y anfitriona de la Conferencia decisiva; la decisión favoreció a los ingleses.
En octubre de 1884, 41 delegados de 25 naciones se reunieron en Washington D.C. para una "Conferencia Internacional sobre el Meridiano". La mayoría de los delegados eran diplomáticos profesionales, pero algunos países enviaron también científicos y técnicos.
La decisión final fue de veintidós votos a favor de Greenwich, uno en contra (Santo Domingo) y dos abstenciones (Francia y Brasil).
Así fue que el meridiano que pasaba por Greenwich sería el "Primer Meridiano del Mundo" y que todas las longitudes se expresarían midiendo hacia el oeste o hacia el este, hasta un máximo de 180°; o bien en horas, donde cada hora corresponde a 15° (nótese que al dividir 180 por 15 se obtiene 12: doce al este y doce al oeste suman las 24 horas del día).
Asimismo se acordó que todas las naciones deberían adoptar la misma duración para un día, que comenzaría a la medianoche de Greenwich y duraría 24 horas.
Pero volvamos al relegado "Meridiano de París" que, como dijimos antes, pasa por el centro del Observatorio, determinando el eje de simetría del edificio.
Aunque a pesar de haberlo medido con anterioridad, no lograron conseguir el meridiano 0, los astrónomos franceses se distinguieron en otros diversos trabajos, como la medida del TAMAÑO del meridiano de Paris (que no se hizo en el de Greenwich); y que sirvió de base para determinar y adoptar la LONGITUD DE LA UNIDAD "METRO" en 1799.
En esta tarea participó un joven científico, François Jean Dominique Arago (1786-1853), que fue secretario-bibliotecario del Observatorio en 1805, y llegó a ser su Director en 1843.
Para honrar la memoria de Arago, que además de astrónomo fue excelente físico, político, y escritor, hasta 1942 existía una estatua suya; pero fue fundida por los alemanes durante la ocupación en la Segunda Guerra Mundial, para fabricar armas.
Entonces, a iniciativa de la Asociación Arago, a finales del siglo XX se decidió realizar un "monumento distribuido por todo París", materializando el meridiano de Paris mediante la instalación en el suelo de la ciudad de 135 medallones de bronce de 12 centímetros de diámetro, que seguían su trayectoria a lo largo de los nueve kilómetros que van desde un punto de Montmartre (al norte), hasta el Parque de Montsouris (al sur).
Son los conocidos como "Medallones Arago".
En ambos lugares, Montmartre en el 18ème arrondissement (Distrito 18º) y el Parc Montsouris en el 14ème arrondissement (Distrito 14º), se conservan los puntos de mira que en el origen servían para orientar los instrumentos astronómicos del Observatorio de París en el plano meridiano.
Las primeras observaciones hechas para determinar la posición del punto de mira norte se remontan hasta 1673. Dos años más tarde, en 1675, en Montmartre se colocó un poste de madera, el del meridiano, para marcar la dirección del Norte desde el Observatorio de París.
El actual punto de mira norte, hecho de piedra, se levantó en 1736 en la misma ubicación. La construcción de viviendas lo fue encerrando hasta quedar ahora situado en un jardín privado al lado del Moulin de la Galette; un restaurante muy concurrido por los turistas. Por un decreto del 13 de julio de 1878, ese jardín pasó a ser propiedad de la Ville de París.
Lleva una inscripción que dice: “En el año MDCCXXXVI este obelisco fue levantado por orden del Rey para servir de alineamiento al meridiano de París del lado norte. Su eje está a 2931 toesas de dos pies de la cara sur del observatorio”.
Para orientarse hacia el sur, hasta 1782, la referencia que se tenía era apuntar hacia el castillo de L’Hay. Sin embargo, en ese mismo año, la construcción de un cobertizo impidió la visión del castillo desde el Observatorio perdiendo así dicha referencia.
Cassini de Thury, director del Observatorio de París, mandó colocar al lado del cobertizo un poste que distaba aproximadamente 1000 toesas del Observatorio (1 toesa=1,949m).
En 1806, este poste fue sustituido por el punto de mira que hoy está levantado en el Parc Montsouris. Fue construido por Antoine Vaudoyer manteniendo su emplazamiento de origen.
Los medallones "ARAGO"
Los "medallones Arago" fueron diseñados en 1994 por el artista holandés Jan Dibbets. En ellos aparece el nombre ARAGO, más una N y una S, señalando el norte y el sur.
Los Medallones de Arago han sido llamados “el monumento invisible", ya que es uno de los secretos mejor guardados de París; los que creen en Esoterismo les atribuyen "poderes".
Obviamente no soy uno de ellos. Fueron popularizados por la película "El Código Da Vinci", sobre la novela de Dan Brown, que en realidad los hace aparecer mucho más brillantes y en ubicaciones levemente diferentes a las reales.
Recorrer París buscando estos medallones (muchos han desaparecido), es un ejercicio interesante y divertido.
Basta con tener en el teléfono móvil alguna aplicación de GPS; e ir caminando mirando el piso por las calles que estén sobre la coordenada Longitud Este 2° 20' 14,025″.
Aunque no garantizo que sigan estando hoy, mencionaré algunas de las ubicaciones donde hasta hace poco había:
Debajo de las sillas de un café en la vereda frente a la Plaza Colette, se encuentra uno.
Existen dos a la altura de los números 125 y 152, respectivamente, del Boulevard Saint-Michel. Otro par están en el Quai de Conti; uno de ellos en el ángulo de la plaza del Institut; esto es, cerca del Institut de France, la institución creada en 1795 por los revolucionarios de 1789, que agrupa las cinco grandes academias galas, encabezadas por la Académie Française.
Hay uno en una de las arcadas de acceso al "patio de los pilares" del Palais-Royal.
Hay otros medallones Arago en el Louvre, uno afuera en el Patio de Napoleón cerca de las Pirámides, y otros adentro en la sala Richelieu y en la sala de antigüedades romanas.
También hay dos en el gran Boulevard Haussmann (en los números 11 y 18). En el Jardín de Luxembourg se instalaron varios, uno de ellos en la rue Auguste Comte, justo a la entrada del Jardín; otro en la esquina del Palacio (Senado de Francia).
Hay otros en las calles que bordean este jardín, uno de ellos tiene un detalle especial: entre el 15 bis y el 15 de la rue de Vaugirard, delante del Senado.
El detalle es que en esa calle, a la altura del nº 36, bajo las primeras arcadas, fijado al muro hay un metro-patrón de mármol, uno de los 16 que la Convención Nacional instaló, entre febrero de 1796 y diciembre de 1797, en los lugares más frecuentados de París, para que los parisinos se acostumbraran a utilizar el sistema métrico, cuya instauración fue uno de los logros de la Revolución Francesa.
Hay que prestar atención porque pueden estar insertados en distintos tipos de suelo, pavimentos, mosaicos, etc.
También hay uno frente a un puesto de revistas y pinturas en la rivera izquierda del Río Sena:
El meridiano pasa también por el eje del largo "Jardín de los Grandes Exploradores", que va desde las proximidades del Observatorio hasta el jardín de Luxemburgo. Todas las estatuas que hay en él están ubicadas justo sobre el meridiano de París, al igual que la "Fuente de las Cuatro Partes del Mundo" que hay en su comienzo:
Como no podía faltar, otro de los medallones se halla en el pedestal del monumento a Arago, situado en la plaza de la Île-de-Sein, frente al observatorio de Paris, a un lado del Boulevard Arago.
Por cierto, la estatua de François Arago que debía estar allí ya no existe: fue desmontada y fundida por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial para fabricar armas, con la aprobación del colaboracionista "Gobierno de Vichy".
En su reemplazo se hizo este monumento distribuido con medallones por todo París que conté en esta nota, y que a Arago (como Científico que fue) lo habría satisfecho mucho más que una estatua.
Espero que les haya gustado esta historia de mi amada Ciudad de París, su Meridiano, y sus medallones Arago.
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