El puente de Bir-Hakeim es uno de los más bellos del Río Sena, y detrás de su nombre hay una importante historia de heroísmo francés durante la Segunda Guerra Mundial.
Los franceses lo conocen como "Pont de Passy" y "Pont de Bir Hakeim". A continuación les cuento toda su historia.
El Metro que cruza el Río Sena sobre el puente Bir-Hakeim
La línea 6 del metro de París, tiene mas o menos la mitad de su recorrido en forma elevada sobre la ciudad, mediante puentes que pasan sobre muchas avenidas, calles y el Río Sena.
Para no transmitir vibraciones a los edificios cercanos, los vagones del tren tienen ruedas con neumáticos de goma (como un automóvil), y un perfecto mecanismo conocido como sistema "bogie" que lo encaja en la senda en la que apoyan, evitando descarrilamientos.
La estación del Metro más cercana a la Torre Eiffel de dicha línea 6 se llama "Bir-Hakeim", al igual que este puente sobre el Río Sena, por el que cruzan el Metro, los automóviles y los peatones.
Esta hermosa obra es un puente de dos niveles: el inferior para autos y personas, iluminado de noche por lindos faroles colgantes; y el superior exclusivo para que cruce el Metro.
En el Sena, entre el Pont Bir-Hakeim y el Pont de Granelle, se encuentra la Isla de los Cisnes; en cuyo otro extremo está la Estatua de la Libertad de París.
Desde el puente Bir Hakeim hay una hermosa vista de la Torre Eiffel. Fue declarado Monumento Histórico el 10 de Julio de 1986.
Origen del nombre del puente Bir-Hakeim de París
Yo me preguntaba... ¿Quién habrá sido Bir-Hakeim?¿Tal vez un rico Jeque árabe que donó el puente a la Comuna de París?... NO, la respuesta la obtuve al ver en el puente peatonal la placa que muestro en la siguiente foto.
Su nombre "Bir-Hakeim" refiere a una batalla crucial en la lucha de los franceses libres contra los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, en el norte de África.
La Historia de la Batalla de Bir Hakeim
Esta placa, encabezada con el símbolo de la Cruz de Lorena (usada por las Fuerzas Francesas Libres -FFL- y la Resistencia Francesa durante la ocupación alemana de Francia en la Segunda Guerra Mundial), dice en francés lo siguiente:
En Bir-Hakeim, del 27 de Mayo al 11 de Junio de 1942, la Primera Brigada de las Fuerzas Francesas Libres, repelen los asaltos furiosos de dos Divisiones enemigas, y afirma al Mundo que Francia no ha cesado jamás el combate.
La Batalla de Bir Hakeim ocurrió en un oasis del desierto de Libia, norte de África; en el cual antes existió un fortín del Imperio Otomano.
Entre el 27 de mayo y el 11 de junio de 1942, la 1ª Brigada francesa libre del General Kœnig, a la cual se había anexado la 13ª Media Brigada de la Legión Extranjera; resistieron con valentía durante 15 días, los feroces ataques de los ejércitos motorizados italiano y alemán (Afrika Korps) del General Rommel; que las superaban ampliamente en número de tropas y poder de fuego.
Cuando el general francés Kœnig, al mando de la fortificación de Bir Hakeim, recibe la comunicación que en El Alamein los británicos ya habían recibido por barco los refuerzos y reabastecimientos que tanto necesitaban para defender aquella plaza frente a Rommel; y considerando que sus soldados franceses ya casi habían agotado municiones, y no les quedaban agua ni alimentos; recién entonces decide replegarse.
Entonces planeó para la noche siguiente el retiro subrepticio de todos los que pudieran movilizarse a través del desierto, hasta alcanzar el lugar donde se encontraba el grueso de las tropas británicas.
Solo quedaron en Bir-Hakeim algunos franceses gravemente heridos e incapacitados de cruzar el desierto, quienes demostrando su valor hasta el final.
Una vez que sus camaradas habían abandonado el lugar, fueron los encargados de simular disparos defensivos, como si todos estuviesen ahí; luego súbitamente destruir el armamento pesado remanente propio mediante explosivos que les habían dejado preparados, para que el enemigo no los utilizara; y por último rendirse con todos los honores.
El asombro de los alemanes cuando ingresaron a la fortificación y vieron apenas un puñado de franceses, fue mayúsculo; y el reconocimiento posterior de sus honorables Oficiales a la estrategia del General francés Kœnig y al valor de sus hombres, quedó grabado para siempre en la historia.
Adolf Hitler, furioso por el retraso causado por semejante resistencia imprevista, ordenó que los prisioneros franceses fueran ejecutados. Pero Rommel, un General con honor prusiano, se negó a cumplir semejante orden.
Es más; impresionado por la valiente resistencia francesa, y viendo que los prisioneros franceses morían de sed, ordenó darles la misma ración de agua que recibían diariamente sus propios soldados alemanes e italianos.
Esta prolongada resistencia francesa mantuvo ocupado a Rommel, y les brindó un salvador respiro a las tropas británicas, que lograron rehacerse de una pésima posición, y les otorgó el tiempo que necesitaban para recibir soldados frescos y armamento.
Gracias a eso, el General Montgomery luego resultó victorioso en la batalla de El Alamein, deteniendo así al Afrika Korps en su campaña, impidiéndole conquistar el puerto de Alejandría y la ciudad de El Cairo.
Balance de los combates de Bir-Hakeim
Las fuerzas del Eje tuvieron pérdidas muy grandes. Entre muertos, heridos y desaparecidos, se contaron alrededor de 3.280 hombres; y 284 fueron tomados prisioneros por los franceses (luego liberados por los alemanes).
Resultaron destruidos 52 tanques, 12 vehículos blindados y casi un centenar de vehículos menores.
La Luftwaffe, perdió 6 aviones derribados por el fuego antiaéreo francés, y otros 41 aviones JU-87 "Stukas" fueron abatidos por la RAF en los alrededores del conflicto.
Las pérdidas francesas fueron sustancialmente menores. Durante el sitio y resistencia murieron 99 hombres y 20 resultaron heridos.
A estos hay que sumar los 41 muertos, 211 heridos y 713 apresados por el Eje que eran la retarguardia de la evacuación nocturna francesa.
En total, llegaron a salvo a las líneas británicas 2.619 hombres de la brigada francesa, es decir un 71% sobre los 3.703 presentes en Bir-Hakeim cuando empezó la batalla.
El general Rommel escribió las siguientes palabras:
"Dado que la invitación para rendirse hecha por nuestros parlamentarios a los asediados fue rechazada, el ataque se lanzó hacia mediodía, llevado en el noroeste por la división motorizada Trieste, y por el sureste con la 90ª división motorizada alemana, contra las fortificaciones, las posiciones y los campos de minas establecidos por las tropas francesas.
La batalla de junio comenzó con una preparación de artillería; continuó durante diez días con una violencia poco común.
Durante este período, yo mismo asumí, en varias ocasiones, el mando de las tropas asaltantes. Sobre el teatro de las operaciones africanas, raramente vi combate más encarnizado."
Von Mellenthin, otro de los generales del Afrika Korps, declaró:
"Nunca he enfrentado, durante toda la guerra del desierto, una defensa tan encarnizada y heroica."
El general británico Playfair dijo:
"La defensa prolongada de la guarnición francesa desempeñó un papel importante en el restablecimiento de las tropas británicas en Egipto."
El Primer Ministro Winston Churchill reconoció:
"Al retrasar en quince días la ofensiva de Rommel, aquellos franceses libres de Bir Hakeim han contribuido a salvaguardar la suerte de Egipto y del Canal de Suez."
Uno de tantos Héroes franceses de Bir-Hakeim
"Fue necesario que un grano de arena frenase el avance ítalo-alemán, que no alcanzó a El Alamein hasta después de la llegada de las divisiones británicas frescas: el grano de arena se llamó Bir-Hakeim."
Aquellos patriotas franceses formaron voluntariamente las autodenominadas Fuerzas Francesas Libres (FFL), conducidas por el General Charles de Gaulle desde el exilio.
A ellas se sumaron oficiales brillantes, como el General Philippe Leclerc y tantos otros, quienes fueron determinantes para la recuperación de Francia; accionando junto con el resto de los aliados en el desembarco en Normandía.
También se sumaron civiles, incluso procedentes de las colonias francesas.
Condecoraciones y distinciones recibidas por el General Saint-Hillier durante su vida
Gran Cruz de la Legión de Honor.Camarada de la Liberación (decreto de 27 de mayo de 1943)
Cruz Militar 39/45 (9 menciones)
Cruz del Valor Militar (2 menciones)
Medalla de la Resistencia
Medalla colonial (Eritrea, Libia, Bir Hakeim, Túnez)
Medalla de la aeronáutica.
Distinguished Service Order (Reino Unido).
Cruz de Guerra con espada (Noruega).
Comendador de Nicham Iftikar.
Cruz de Guerra.
En las siguientes fotos tengo en mis manos un pequeño sello de goma con la Cruz de Loraine, que usaba mi padre René Adolfo Bergés, (quien cuando se produjo la batalla de Bir-Hakeim tenía 17 años); para marcar todos sus libros y documentos con la insignia de la anhelada Libertad para Francia; que finalmente se logró.
Volviendo al tema del turismo en París, el de Bir-Hakeim es un lindo puente sobre el Río Sena para visitar de noche, y admirar sus faroles colgantes iluminados, al lado de la Torre Eiffel.
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