Es una experiencia hermosa viajar por la Provenza francesa en este simpático trencito con locomotora de vapor, llamado "Le train des pignes" (El tren de las piñas); que es el ancestro de los modernos trenes de la línea ferroviaria "Chemins de fer de Provence" que unen Niza (Alpes Marítimos) sobre el Mar Mediterráneo, con la localidad de Digne-les-Bains (en Alpes de Alta Provenza).
Chemins de Fer de Provence
La línea moderna de este ferrocarril de trocha angosta (un metro entre rieles), recorre 151 km entre Niza y Digne-les-Bains, en 3 horas y 20 minutos, por uno de los paisajes más bellos del sudeste de Francia; siendo una de las pocas de esas características que todavía prestan servicio comercial en este país.
Los trenes actuales circulan regularmente todos los días del año, como servicio público de transporte con 4 frecuencias diarias; y solo durante los fines de semana de los meses de verano y otoño se puede disfrutar con fines turísticos del tren de vapor, gracias al “Groupe de étude pour les chemins de Fer de Provence (GECP)”; y solo entre las estaciones Digne-les-Bains y Le Fugeret.
Por la costumbre transmitida a través de generaciones, a los trenes modernos de esta línea, también se les llama "El Tren de las Piñas" (Le Train des Pignes); como se bautizó al antiguo de vapor.
El bello territorio que atraviesa el Tren de las Piñas
El ferrocarril "Chemins de fer de Provence" une las regiones de los Alpes Marítimos y de los Alpes de la alta Provenza, dos regiones vecinas que integran la región conocida como "PACA" – (Provence-Alpes-Côte d'Azur).
Desde la tierra de los castaños, hasta la de la fina lavanda provenzal, nos deslumbramos pasando por pueblitos medievales y un sin fin de pinares entre montañas, gargantas y ríos.
Atracciones Culturales, exóticas y deportivas junto al Tren de las Piñas
En varios puntos del recorrido llama la atención la existencia de fortificaciones, como la de la ciudad medieval de Entrevaux, rodeada de murallas y dominada por una ciudadela de Vauban que merece ser conocida.
Estas antiguas construcciones de la Edad Media muestran que esta zona era fronteriza.
Hasta 1860 el Condado de Niza pertenecía al Piamonte italiano. A raíz de los pactos entre Camillo Benso, conde de Cavour, uno de los artífices de la unidad italiana; y el Emperador Napoleón III de Francia; Saboya y el Condado de Niza pasaron a formar parte del Estado Francés. A cambio, Benso recibió el apoyo del emperador francés a sus pretensiones en la península Itálica.
Seguimos el viaje y hacemos una pausa en Annot, para dar un paseo por su terreno de arenisca (Les Grès d'Annot), donde la erosión ha dado forma a un misterioso paisaje en rocas sedimentarias de hace 35 millones de años; con cuevas que fueron ocupadas por habitantes Celtas.
Allí hay muchas rutas de senderismo. ¡Cuidado por donde caminen... no hay protección en los precipicios!
Seis estaciones después de Annot, si le gusta la adrenalina, deténgase en Saint André les Alpes, para volar en parapente arrojándose desde su altura, y pasando por encima del hermoso lago de Castillon.
Provenza, esta hermosa región de Francia, está llena de contrastes. Desde los picos más altos de los Alpes Marítimos, como por ejemplo el “Cime du Gélas” de 3.143 m, hasta el mar Mediterráneo en Niza. El río Var, y el Verdon a lo largo de millones de años han dibujado en la roca cañones espectaculares, llenos de bosques de gran belleza.
En las zonas más elevadas se puede disfrutar en Invierno de conocidas pistas de esquí (Auron, Valberg o Isola 2000).
En verano las atracciones principales son la costa de Niza y otras playas de la Costa Azul, que atrae turismo de todo el mundo, y también bañarse y navegar en kayak en aguas de color verde-turquesa entre las Gargantas del Río Verdón.
Entre el verano y el otoño, entre la costa y la montaña, es el ferrocarril Chemins de Fer de Provence y su tren de vapor, quienes maravillan a los visitantes.
Finalmente el Tren de las Piñas llega hasta el departamento de los Alpes del alta Provenza. Un departamento marcado por la meseta, los pre-Alpes y los grandes Alpes.
El sector turístico, junto a productos agrícolas de alto valor añadido, como la miel y las esencias florales, son quienes mueven la economía de la región.
La línea férrea entre Nice y Digne-les-Bains
Esta línea métrica de ferrocarril es una de las pocas que sobrevive de la red de ferrocarriles secundarios franceses. De los cerca de 22.500 km de vía estrecha que antiguamente prestaron servicio al territorio francés, sólo quedan actualmente 8 líneas activas en servicio comercial.
Los modernos trenes poseen amplias ventanas por las que se puede apreciar el paisaje provenzal durante el recorrido. Actualmente, cuatro trenes diarios conectan Nice con Digne-les-Bains en un viaje que dura 3 horas y 25 minutos.
La línea nació con el deseo de unir Niza con Grenoble, y luego Ginebra en Suiza; pero más allá de Digne, la trocha angosta fue abandonada. Sin embargo, en su lugar, una línea de trocha estándar (1435 mm), administrada por la SNCF (Société Nationale des Chemins de fer Français), posibilita unir Digne-les-Bains con Grenoble y luego Ginebra; haciéndose transbordo de tren en la estación Digne.
La historia empresarial de Chemins de fer de Provence
Desde que apareció el ferrocarril en Europa, esta línea de tren estuvo siempre dando vueltas en las mentes de las élites económicas de Niza.
Ya en 1845 se tenía la intención de trazar un ferrocarril hasta Grenoble siguiendo la orilla de los ríos Var, Verdon, Asses, Bléone y Durance.
Las obras se iniciaron en los dos extremos de la línea, y se fue avanzando desde ambos extremos hacia el medio.
Los primeros tramos, entre Digne y Mezel se inauguraron en el año 1891. Un año más tarde se inauguraron los tramos de Mezel a Saint-André, en la zona alta de Provenza; y el de Nice a Puget-Théniers, en la parte baja.
Los trabajos y las aperturas en el terreno avanzaron, y en el año 1908 el ferrocarril que venía de Niza llegó a Annot.
El tramo intermedio que cierra el itinerario, entre Annot y Saint-André, se inauguró en el año 1911 con una gran fiesta popular.
Además de pasajeros, el ferrocarril transportó carga y mercancías hasta el año 1977.
-La “Compagnie du Sud de la France” fue la que inició la explotación comercial del ferrocarril.
-En el año 1925, a raíz de un saneamiento financiero la compañía se transforma en la “Compagnie des Chemins de Fer de la Provence”.
-En 1952, debido a las dificultades económicas crecientes, el estado interviene la compañía y asume la explotación.
-En 1968 el SYMA (Syndicat mixte Méditerranée-Alpes), integrado por cinco colectividades locales, asumió la explotación hasta 2006, otorgando la concesión a la empresa Chemins de fer et transporte automobile (CFTA)- VEOLIA.
-En 2007 la región de la PACA se convirtió en la autoridad administrativa competente.
-En 2014 se comenzó a explotar la infraestructura mediante un Establecimiento Público Industrial y Comercial (EPIC), llamado "La Régie Régionale des Transports Provence-Alpes-Côte d’Azur", creado por decisión del Consejo Regional Provence-Alpes-Côte d’Azur, el 14 diciembre de 2012.
Su misión específica para la que fue creado, es "Explotar una red de ferrocarril entre Nice y Digne-les-Bains, asegurando el servicio público de transporte de pasajeros".
El trazado de la vía del tren de las piñas
Curvas de 150 metros de radio y rampas del 30 por 1000, permiten superar el duro trazado de la vía férrea a lo largo de sus 151 km; cuyo punto más alto sube hasta los 1023 m.
Fue una obra muy grande, en la cual se construyeron un total de 16 puentes y viaductos, 15 puentes metálicos y 25 túneles. El túnel de “Colle-Saint-Michel” es el más largo del trayecto, con 3.455 metros, y pasa por debajo de la localidad homónima.
El Tren de la Piñas a vapor, una reliquia de Provenza
Gracias a los esfuerzos del “Groupe de étude pour las chemins de fer de Provence” (GECP), en Puget-Théniers se armó el taller y base de operaciones de este simpático trencito de vapor; y todos los fines de semana entre los meses de Mayo y Octubre/Noviembre, circula entre Puget-Théniers y Le Fugeret como recorrido más largo. También hay un recorrido medio solo hasta Annot, y otro muy corto hasta Entrevaux; regresando en todos los casos a Puget-Théniers.
Los pasajeros pueden disfrutar del magnífico paisaje viajando en vagones con asientos de madera barnizada y aroma de épocas pasadas, traccionados por la locomotora CP E 211, la cual está clasificada como monumento histórico.
Esta locomotora fue restaurada a la perfección. Es una de la serie de 16 unidades que fueron construidas por Henschel&Sohn en Alemania en 1923. Posee un rodaje 120-030T tipo Compound de 4 cilindros de vapor saturado y distribución Walshaerts.
El GECP dispone de una segunda locomotora, pero actualmente está fuera de servicio: la E 327, con rodaje 2-3-0T proveniente de la red bretona de ferrocarriles de vía estrecha. Fue construida en 1909 por la compañía Fives-Liles.
Algunos de los vagones del Tren des Pignes de vapor son franceses, y otros suizos.
Para maniobras y operaciones auxiliares, en Puget-Théniers se dispone de un locotractor CFD-BA 11, del año 1940, construido sobre el bastidor de una locomotora belga de 1885, y varios vagones de mercancías.
El origen del nombre "Tren de las Piñas"
Hay varias explicaciones. Algunos dicen que es por la existencia de numerosos pinares junto a la línea.
Otros argumentan que el nombre le quedó como mote, dado que la velocidad del viejo tren a vapor al trepar las pendientes era tan baja, que los viajeros podían bajarse a recoger piñas y subir nuevamente al tren, sin miedo a perderlo...
Sin embargo, la versión más bella hace referencia a una emotiva leyenda, que les cuento a continuación.
La Leyenda Navideña del Tren de las Piñas
"Durante una muy fría Noche Buena, antes de la Navidad, un tren de vapor circulaba por la línea. En una estación vivía una mujer guardabarrera muy pobre, que era madre sola con su hijo, el cual estaba muy enfermo."
"La mujer, angustiada, hizo parar el tren para pedirle al maquinista carbón para calentar a su niño. El solidario maquinista no se pudo negar, y le entregó casi todo el carbón de la máquina."
"A poco de retomar la marcha, se dio cuenta que con el escaso carbón que le quedaba no llegaría a destino... y en ese instante se produjo un Milagro de Navidad: todos los pinos del lugar movieron sus ramas como si fueran brazos, y dejaron caer sobre la locomotora miles y miles de piñas, que el maquinista juntó y usó como combustible precario para la caldera, y así pudo seguir su marcha y completar el viaje." [Fin de la leyenda]
Aún hoy, en homenaje a aquel maquinista de la leyenda, se suele adornar la trompa de la locomotora con piñas del lugar, y al menos una es quemada en la caldera en cada viaje.
Observar cualquiera de las pequeñas y viejas estaciones, con el Tren de las Piñas parado a su lado, nos transporta al pasado...
Horarios y precios
De la línea regular permanente:
La línea regular del Train des Pignes es un servicio público, y realiza 4 viajes garantizados de ida y vuelta por día entre Niza (Alpes Marítimos) y Digne-les-Bains (Alpes-de-Haute-Provence) en modernos trenes. Sus horarios son:
Salida de Niza hacia Digne les Bains: 6h55 / 9h25 / 13h05 / 17h15
Salidas desde Digne les Bains a Niza: 7h15 / 10h45 / 14h25 / 17h35
Precio: adultos € 24,80 por un billete de ida solamente. Menores entre 4 y 12 años y mascotas: € 12,40.
Del tren de vapor:
Este tren con fines turísticos NO ES un servicio público, y por lo tanto NO garantiza realizar sus viajes; que dependen del estado del material rodante y las condiciones climáticas (consultar horarios en el sitio web). Solo funciona los fines de semana entre los meses de Mayo y Octubre/Noviembre (consultar).
La reserva con antelación es muy recomendable, porque se suelen agotar los pasajes. La Oficina de Turismo de Digne-les-Bains ofrece un servicio de venta, pero se puede encontrar toda la información sobre horarios y tarifas y comprar los boletos en línea en el sitio web del tren de vapor.
Tarifas aproximadas:
Recorrido corto: entre Puget-Théniers y Entrevaux (una estación - 15 min de ida) - Tarifa ida y vuelta adulto: € 18 - Niños entre 4 y 11 años: € 15.-
Recorrido medio: entre Puget-Théniers y Annot (cinco estaciones - 1 h y 20 min de ida) - Tarifa ida y vuelta adulto: € 23 - Para niños entre 4 y 11 años: € 19.-
Recorrido largo: entre Puget-Théniers y Le Fugeret (siete estaciones - 2 hs de ida) - Tarifa ida y vuelta adulto: € 29 - Niños entre 4 y 11 años: € 24.
Los menores de 4 años sobre las rodillas de los padres viajan gratis.
Fuentes:
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